Участников эксперимента делят на три группы, одна получает новый препарат, другая – старый, а третьей предлагают плацебо – обычно крахмал или молочный сахар, но в виде таблетки. В последнем случае подавляющему большинству испытуемых действительно становится легче, но отнюдь не из-за лечебных свойств крахмала, а по психологическим причинам. При этом больному действительно становится лучше: исчезают не только субъективные проявления, боли, но и клинические проявления: язва желудка, кожные высыпания, симптомы ревматических болезней, нормализуется кардиограмма и содержание гормонов. У больного могут наблюдаться даже побочные эффекты, присущие обычным химическим средствам. Интересно, что если и врач, и больной верят в эффективность бесполезного лекарства, то вероятность выздоровления достигает 70 процентов! Наиболее изучено действие плацебо при боли, которая представляет собой сигнал тревоги, посылаемый организмом в нервную систему. Сила этого сигнала может изменяться психикой человека: головной мозг под действием стресса или плацебо способен выделять опиоиды, которые снижают болевые ощущения. Параллельно мозг «запускает» целый ряд гормональных и прочих реакций, которые могут ускорить или замедлить дыхание и сердцебиение, повысить или наоборот, понизить, давление. Что интересно, чем больше таблетка и «красивей», тем сильнее проявляется эффект плацебо. Таким же образом влияет на эффективность «экзотичность», дороговизна и сложная система приема псевдо-лекарства. Многие средства для похудения и биологически активные добавки являются плацебо в чистом виде, то есть, по сути, покупая их, мы платим за воздух, ведь того же эффекта можно было бы достичь с помощью аутотренинга. Ученые считают, что плацебо эффективно помогает при таких болезнях, как стенокардия, артрит, астма, гипертония, депрессии, дерматит, кашель, язвенная болезнь, мигрени и боли любого характера. То есть, когда причины возникновения заболевания носят «нервный» характер.