В течение многих лет этот орган считался лишним. Врачи полагали, что он не выполняет никаких функций. Роль аппендикса в организме, вероятно, связана с количеством бактерий, населяющих пищеварительную систему. В организме обычного человека микробов больше, чем клеток. Большинство из них приносят пользу, помогая перевариванию пищи. Но иногда бактерии в кишечнике погибают в результате таких болезней, как холера или дизентерия. Функция аппендикса состоит в том, чтобы обновить популяцию полезных микробов. Аппендикс играет роль "безопасного дома для бактерий", говорит хирург Билл Паркер, соавтор исследования. Его месторасположение подтверждает эту гипотезу: он находится ниже толстой кишки, в своего рода тупике по пути движения пищи и микробов. Паркер отмечает, что хотя аппендикс играет важную роль в работе пищеварительной системы, его необходимо удалять при воспалении, поскольку это может привести к смерти. Приблизительно 300 - 400 американцев умирают от аппендицита каждый год.